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Sur les rives du Meschacébé, en Louisiane, est fixée la tribu des Natchez, qui accueille le français René. Chactas, un vieil indien de cette tribu qui sous louis XIV, a visité la France, prend René en amitié au cours d'une chasse au castor et entreprend de lui conter les aventures de sa jeunesse. Il avait 20 ans lorsqu'il fut fait prisonnier par une tribu ennemie et sauvé par Atala, une jeune indienne élevée dans la religion chrétienne. Tous deux ont fui longtemps à travers la forêt. Au cours d'un orage, ils ont rencontré le père Aubry, qui veut convertir Chactas et l'unir à Atala. Mais Atala a été consacrée par sa mère à la vierge et elle croit que son vœu l'engage sans retour. Pour ne pas succomber à Chactas, elle se donne la mort.
Les sources
Chateaubriand s'inspire des récits du XVIIIe de Cook, de Bougainville qui nous avaient révélés les mœurs candides des peuplades sauvages. Chateaubriand prête à Atala, les charmes d'une jeune anglaise qu'il a aimée. Il se peint parfois avec ses désirs, ses passions, ses rêves, sous les traits du nostalgique et sage Chactas.

En 1797, Chateaubriand publie à Londres un essai historique, politique et moral sur les révolutions anciennes et modernes, considérées dans leurs rapports avec la révolution de 1789. Oeuvre touffue, sous l'influence des philosophes du 18è siècle dont Rousseau avec qui il vante l'état de Nature et reprend les arguments de la pensée rationaliste contre la foi chrétienne. Mais il nie le progrès humain auquel ont cru Montesquieu, Voltaire et les encyclopédistes. Chateaubriand étaye ses prévisions politiques. À la base de cette tentative, un postulat : l'histoire se répète, parce qu'il n'y a pas de progrès. Le passé est un réservoir de modèles qui peuvent rendre intelligible le monde moderne, à condition de découvrir auquel de ces modèles se conforme le présent. Concrètement se demande-t-il, quelle révolution rejoue la Révolution française ? Il rejette l'Ancien Régime qui s'est suicidé « les folies et les imbécillités du gouvernement exaspéraient l'esprit du peuple » et refuse les horreurs sans lendemain de la Révolution dans sa phase la plus radicale (« des forfaits que tous ceux de l'histoire mis ensemble pourraient à peine égaler »: « Au même instant, mille guillotines sanglantes s'élèvent à la fois dans toutes les cités et dans tous les villages de la France. Au bruit du canon et des tambours, le citoyen est réveillé en sursaut au milieu de la nuit et reçoit l'ordre de partir pour l'armée. Frappé comme de la foudre, il ne sait s'il veille ; il hésite, il regarde autour de lui, il aperçoit les têtes pâles et les troncs hideux des malheureux qui n'avaient peut-être refusé de marcher à la première sommation, que pour dire un dernier adieu à leur famille ! ».Il dénonce les effets pervers des Lumières, « C'est en vain que nous prétendons être politiquement libres », « nous voyons à quel point l'esprit systématique peut nuire aux hommes », « ne précipitons point le cours des choses par nos opinions

Sous Dioclétien, (IIIème siècle après Jésus-Christ), en Messénie, l'aède Démodocus, prêtre d'Homère dont il est le descendant, élève sa fille Cymodécée dans les vertus païennes et l'a consacrée aux muses. Eudore, fils de Lasthénès a été envoyé, tout jeune, comme otage à Rome : il a oublié sa religion et mené une vie de plaisirs, en compagnie d'autres jeunes gens intelligents et instruits, Constantin, Jérôme, Augustin. Survint la campagne de Batavie contre les francs : Eudore y prend part et est blessé. Nommé gouverneur de l'Armorique, il conquiert l'amour de la druidesse Velléda, qui, découverte, se coupa la gorge avec une faucille d'or. Bouleversé, il fit pénitence et obtint sa retraite de Dioclétien et put regagner la Grèce.
Les amours et les martyrs d'Eudore
Au ciel, Dieu, parmi les bienheureux et les anges, a décidé qu'Eudore et Cymodocée ont une mission historique à remplir. Cymodécée s'éprend d'Eudore et son père l'autorise à se convertir pour l'épouser. Mais la persécution éclate contre les chrétiens ; Dioclétien publie un redoutable édit. Eudore accourt à Rome pour défendre ses coreligionnaires ; il est arrêté par Hiéroclès, premier Ministre du nouvel empereur Galérius. Cependant Hiéroclès tente de négocier la grâce d'Eudore auprès de Cymodécée ; mais Cymodécée se déclare chrétienne et elle est arrêtée à son tour. Eudore est condamné à mort ; lorsqu'il entre dans l'arène, Cymodécée le rejoint pour partager son sort et sa gloire.

Résumé
C'est à Rome, vers la fin de 1803, après la mort de Mme de Beaumont, que Chateaubriand conçut pour la première fois l'idée d'écrire les mémoires de sa vie. C'est un récit autobiographique et historique, dont Chateaubriand voulait faire un témoignage posthume, commencé en 1803, rédigé principalement de 1811 à 1822, et achevé de 1830 à 1841. Dans cette œuvre, il retrace les épisodes principaux de son existence aventureuse, des landes bretonnes aux forêts du nouveau monde, de l'armée des princes en Allemagne à l'exil en Angleterre. Les Mémoires tiennent aussi un peu du récit autobiographique tel que l'avait pratiqué Jean-Jacques Rousseau. Chateaubriand livre les secrets de son inexplicable cœur, se présentant comme le véritable René, révélant l'origine des sentiments qu'il avait prêtés aux êtres imaginaires de sa création et expliquant comment peu à peu ces personnages furent tirés de ses songes. Chateaubriand transforme les Mémoires en un discours funèbre appelé à enregistrer de façon privilégiée les changements survenus dans l'histoire : disparition des hommes et des paysages, des croyances, des mœurs et des institutions. Complaisamment, Chateaubriand visite les cimetières, compte les morts et raconte les agonies, élevant ainsi le temple de la mort à la clarté de ses souvenirs, comme il se l'était promis. Il s'agit aussi d'un poème lyrique dont les sources d'inspiration sont nombreuses : la nature, la mer en particulier, l'amour, la jeunesse. Un double thème domine, la poésie du souvenir et de la mort. L'immortalité promise par la foi chrétienne ne lui suffit pas : il veut être immortel par sa gloire, dans la mémoire des hommes. C'est également un poème épique car si Chateaubriand n'aime pas Napoléon, il l'admire car il a le sens de la grandeur. Retomber de Bonaparte et de l'empire à ce qui a suivi, c'est tomber de la réalité dans le néant. Il s'annonce très clairvoyant lorsqu'il annonce l'avènement de la démocratie.

Résumé
René ou les effets de la passion
Après le récit de Chactas, René prend la parole, et pour expliquer à ce vieil indien l'origine de son incurable mélancolie, conte à son tour, l'histoire de ses jeunes années. Après une enfance emplie par des rêveries passionnées, après des voyages qui lui ont fait prendre conscience de son isolement au milieu des hommes, après plusieurs années d'exaltation et de délire passés en compagnie de sa soeur Amélie, il s'est décidé à quitter la France pour l'Amérique, cependant qu'Amélie alarmée par la tendresse trop vive qu'elle portait à son frère se retire au couvent. René est une autobiographie et une fiction romanesque. L'enfance rêveuse du héros ressemble beaucoup à celle de François-René de Chateaubriand. Le mal de "René", ce "vague" des passions, semble être la peinture d'un état d'âme réellement éprouvé par l'auteur lors de son adolescence, et aussi dans la solitude de son exil à Londres et le refoulement de son impossible amour pour la jeune Charlotte Ives.